Sabemos de las Memorias del ensayista y dramaturgo Alejandro Tapia y Rivera (1826-1882) que, ya para sus años de infancia, los criollos de la isla llamaban bordonúa a una guitarra nativa de seis cuerdas sencillas y de voz "grave" que tocaba los bajos acompañando en conjunto con instrumentos de melodía como el cuatro. A la vez menciona también otro instrumento nombrado vihuela. Pero hoy los peritos de la cultura puertorriqueña llaman bordonúa a otro distinto instrumento encordado con ocho, nueve o diez cuerdas de metal, arregladas en cinco órdenes. A diferencia de la bordonúa descrita durante el siglo 19, ésta tocaba la melodía en los conjuntos, no los bajos. 

La nueva, llamada bordonúa--ahora con propósito melódico--coincide con la desaparición de la escena musical, y del vocabulario popular, aquella otra guitarra nativa que escritores del siglo diecinueve nombraban vihuela o vigüela. De acuerdo con su afinación y uso musical, la aparentemente desaparecida vihuela era más afín con ese instrumento melódico del siglo 20 y no con su tocayo bordonúa del siglo 19.  El encuentro con dos instrumentos tan diversos con el mismo nombre y el descubrimiento de los rastro de otro que, al parecer, pervivía en otra identidad, despertó nuestra curiosidad por el pasado y la verdadera identidad de las bordonúas.   

Las similaridades de las vihuelas jíbaras descritas en el siglo diecinueva y las llamadas bordonúas del siglo veinte son tan impresionantes que el Proyecto del Cuatro Puertorriqueño recientemente propuso que estas últimas no son descendientes de las bordonúas del siglo xix, sino de las vihuelas jíbaras. El Proyecto del Cuatro postula que cuando a finales del siglo diecinuevo cayó en desuso la bordonúa—siendo reemplazada en conjuntos por la guitarra—las vihuelas pasan a ser conocidas como bordonúas y dejan de ser mencionadas por su nombre original. El hecho que ambos instrumentos, bordonúa y vihuela compartían la forma aguitarrada y que ambos eran “guitarras de grandes dimensiones” facilitó esta equivocación.

El fenómeno no es único. En la historia de los instrumentos musicales de Puerto Rico, como también en la de los instrumentos europeos, hay precedentes de este fenómeno: lo mismo un instrumento adopta el nombre de otro parecido, que el nombre de uno más antiguo o caído de moda cae sobre su sucesor. Esto ocurre no solo debido a las semejanzas físicas entre ellos, sino también a la similitud de su participación musical. También hay explicaciones culturales para dichos cambios: se puede conjeturar que el nombre vihuela traia a ala memoria el resentido y depuesto régimen español y el vocablo bordonúa, con su significado más criollo, quedó disponible, luego de caer en desuso el viejo instrumento nativo de seis cuerdas. Cabe notar que, de forma similar, en Puerto Rico el nombre cuatro fue dado originalmente a un antiguo instrumento de cuatro cuerdas de tripa, y que dicho apelativo eventualmente se utilizó para designar a un novedoso instrumento de diez cuerdas de metal que surgió en épocas más recientes. Históricamente, estos cambios en los nombres de los instrumentos han provocado mucha confusión.